Depesza telegraficzna AFTN może mieć maksymalnie 2100 znaków, z czego 1800 jest przeznaczone na treść. Depeszę rozpoczyna nagłówek:

ZCZC

Znaki ZCZC jednoznacznie identyfikują początek nagłówka W alfabecie IA-5 odpowiednikiem jest znak SOH (start of header - kod ASCII 001).
Znaki telegraficzne "Z" i "C" wybrano dlatego, że taka kombinacja nie występuje w żadnym słowie w jakimkolwiek ze znanych języków. W publicznej sieci telegraficznej łączność sprawdzano znakami RY, dającymi na taśmie perforowanej wzór szachownicy; jakakolwiek niesprawniość dalekopisu byłą natychmiast widoczna.

LSA 0356 270910

Pierwszy wiersz nagłówka zawiera identyfikację kanału telegraficznego i czas - tu depesza o numerze kolejnym 0356 nadeszła kanałem A (depesza zwrotna miałaby oznaczenie SLA) dnia 27 aktualnego miesiąca o godzinie 9:10.

FF EPWWZQZX

Depesza jest adresowana do abonenta EPWWZQZX i ma priorytet FF. W przypadku większej ilości adresatów ich adresy mogą zająć do trzech linii tekstu.

270545 LFPYZMFP

Depeszę nadał abonent LFPYZMFP dnia 27 aktualnego miesiąca o godzinie 5:45.

(FPL-SWR1327-IS ... itd.)

Tekst depeszy; FPL oznacza plan lotu.

NNNN

Znaki NNNN kończą depeszę AFTN. W alfabecie IA-5 jest to znak EOM (end of message).